Er studierte klassische Philologie und arbeitete ab 1821 als Bibliotheksassistent. 1823 wurde er Kustos der Universitäts-Bibliothek in Breslau und 1830, gegen den Willen der Fakultät, Professor. Wegen seiner „Unpolitischen Lieder“ (1840/41) wurde er 1842 seines Amtes enthoben. Ab 1860 war er als Bibliothekar des Herzogs von Ratibor auf Schloß Corvey tätig. 1841 schrieb der von Preußen verfolgte liberale Hoffmann von Fallersleben auf dem damals britischen Helgoland das Gedicht „Deutschland, Deutschland, über alles“. Das dreistrophige Lied wurde rasch bekannt und während des Ersten Weltkriegs von deutschen Soldaten häufig zur Melodie der von Haydn komponierten österreichischen Kaiserhymne gesungen. 1922 wurde es zur offiziellen Nationalhymne. 1945 von den Alliierten verboten, wurde 1952 die dritte Strophe zur Hymne der Bundesrepublik Deutschland.