Er studierte auf Wunsch seiner Mutter Theologie, gab jedoch nach seiner Bekanntschaft mit Hegel und Schelling seine geistlichen Berufspläne auf. 1793/94 war er Hauslehrer bei Charlotte von Kalb, 1796-1798 beim Bankier Gontard in Frankfurt am Main und verliebte sich in dessen Frau Susette. Sie ist die Diotima in seinem lyrischen Briefroman "Hyperion", den er 1799 vollendete. Weitere Versuche, als Hauslehrer in der Schweiz und in Bordeaux Fuß zu fassen, blieben erfolglos. Er kehrte mit den ersten Anzeichen einer Geisteskrankheit zurück, die sich nach dem Tod Susettes verschlimmerte. 1807 aus einer Tübinger Nervenklinik als unheilbar entlassen, wurde er vom Schreinerehepaar Zimmer bis zu seinem Tode betreut. Zu seinen Werken gehören "Hymnen" und "Elegien" (1793), die "Empedokles"-Fragmente (1797-1800) und "Gedichte" (1799) sowie späte Lyrik (1801-1806).